Pērnā gada jūnijā, īstenojot Boeing Starliner izmēģinājuma pilotējamo misiju, komanda saskārās ar būtiskām tehniskām problēmām, kuras oficiālajā komunikācijā sākotnēji tika mēģināts mazināt. Tomēr pašā lidojumā astronautiem un lidojuma vadības dienestam nācās risināt ievērojami sarežģītāku situāciju. Astronauts Bačs Vilmors norādīja, ka Starliner atteicās vairāki būtiski dzinēji, un pie tuvošanās Starptautiskajai kosmosa stacijai (SKS) kosmosa kuģis kādā brīdī pilnībā zaudēja vadāmību. Atbilstoši standarta procedūrām šāds bojājums parasti ir nepārprotams signāls pārtraukt pietauvošanās mēģinājumu, tomēr tika pieņemts lēmums turpināt misiju, atkāpjoties no ierastās kārtības.
Tehniskās problēmas kļuva acīmredzamas, tuvojoties stacijai
Apkalpe jau iepriekš pieļāva, ka var parādīties tehniski traucējumi, jo agrākie bezpilota izmēģinājuma lidojumi bija saistīti ar dzinēju darbības problēmām. Neskatoties uz šīm bažām, starts noritēja bez sarežģījumiem: Atlas V raķete pacelšanās laikā turējās plānotajā trajektorijā, un pēc kosmosa kuģa atdalīšanās Starliner sekmīgi izpildīja manevrēšanas pārbaudes. Taču pie SKS sākās dzinēju atteices, kuru dēļ Vilmoram nācās pāriet uz manuālo vadību.
Daļai kustību kontroles tika zaudēta
Pēc Vilmora teiktā, tuvošanās posmā pārstāja darboties divi dzinēji. Situācija bija tuvu tai, ka, atteicot vēl vienam dzinējam, tiktu pilnībā zaudēta kosmosa kuģa vadāmība sešos virzienos. Šādos apstākļos procedūras parasti paredz atteikties no savienošanās mēģinājuma, tomēr tika pieņemts izņēmuma lēmums. Pēc vēl divu dzinēju atteices vairs nebija iespējams virzīties uz priekšu, un kuģis kļuva praktiski nevadāms, nespējot ne pietauvoties, ne arī sagatavoties atgriešanās ieiešanai Zemes atmosfērā.
- Vadāmība tika zaudēta četru dzinēju atteices dēļ
- Virzība uz priekšu vairs nebija iespējama, citos virzienos kontrole saglabājās tikai daļēji
- Bija nepieciešama attālināta sistēmu atjaunošanas procedūra, kas ļāva atdzīvināt divus no atteikušajiem dzinējiem
Vadāmību izdevās atjaunot attālināti
Lidojuma vadības centra speciālistu ierosināta barošanas un vadības sistēmu pārstartēšana ļāva atgūt minimālu kontroli. Apkalpei tika dots norādījums atkāpties no vadības pults un uz laiku nodot vadību lidojuma vadītājiem, kuri spēja atjaunot daļu no zaudētajām funkcijām. Pateicoties šim risinājumam, Starliner atkal kļuva vadāms un veica plānoto pieslēgšanos SKS. Notikušais uzsvēra lidojuma vadības komandas izšķirošo nozīmi un parādīja, kādus riskus pilotētos kosmiskajos lidojumos var radīt tehniskas novirzes.
Atgriešanās sarežģījumi pēc neveiksmīgas misijas daļas
Lai gan apkalpe droši sasniedza SKS, radušos tehnisko problēmu sekas lika meklēt papildu risinājumus. Astronauti nevarēja droši atgriezties ar to pašu kosmosa kuģi, un vēlāk, septembrī, tas uz Zemi tika nogādāts bez apkalpes. Apkalpe palika stacijā un uz laiku kļuva atkarīga no citiem stacijas iemītniekiem un tur pieejamajiem transportlīdzekļiem. Neparedzētu situāciju gadījumā astronautiem būtu bijusi iespēja atgriezties ar kādu no citām stacijā esošajām kapsulām. Visbeidzot pēc deviņiem mēnešiem apkalpe tika veiksmīgi nogādāta atpakaļ uz Zemi ar citu rotācijas misiju.
